Tecnología en su Máxima Potencia – Descubriendo Exoplanetas

Desde pequeñitos nos enseñan que la Tierra gira (orbita) en torno al Sol, pero si somos escrupolosos científicamente, eso no es del todo cierto.

Lo que realmente ocurre es que tanto la Tierra como el Sol giran en torno a un punto, que se llama “centro de masas“. Lo que sucede es que el centro de masas está más cerca del objeto que más masa tiene, y como la masa del Sol es muchísimo más grande que la de la Tierra (330.000 veces), el centro de masas está casi en el centro del Sol. Así que a “simple vista” lo que parece que ocurre es que la Tierra gira en torno al Sol.

Pero si somos puntillosos, si mirásemos y midiésemos bien, podríamos confirmar que el Sol gira a unas decenas de m/sg (o unos pocos Km/h) en torno al Centro de Masas. Pero entendamos que “medir” esto es complicado, más si sabemos que la distancia entre el Sol y la Tierra es de 149,6 Millones de Km.

Así pues, tenemos una pequeña velocidad de giro originada por un planeta sobre una estrella, pero que es insignificante frente a las distancias que separan a ambos. Así que las técnicas que se deberían utilizar para medir ese fenómeno deberían ser “muy finas” para poder distinguir tan pequeña reacción.

Pero seamos más osados, pensemos en una estrella que está a 20 años-luz (unos 200.000.000.000.000 Km = 200 billones de Km) y que tiene un planeta de unas 2 veces la masa de la Tierra orbitando. La pregunta es:

¿Seremos capaces de medir tan insignificantes variaciones de decenas de m/sg a una distancia tan inmensa?

La respuesta es SI

Un ejemplo es Gliese 581 e, un Exoplaneta (planeta fuera del Sistema Solar) de 1,9 veces la masa de la Tierra y que gira en torno a una estrella de 0,31 veces la masa del Sol.

Pero, ¿Cómo es posible detectar esas pequeñas variaciones a tantísima distancia?

Pues mediante instrumentos altamente sofisticados como HARPS, del telescopio de 3.6 m de La Silla (Chile):

“Puede obtener precisiones de 0.97 m/sg (3.5 km/h), aun que su precisión efectiva llega hasta los 0.30 m/sg o (30 cm/sg) siendo uno de dos instrumentos que pueden lograr ese nivel de precisión en la Tierra, gracias a un diseño en el que la estrella objetivo y un espectro de referencia de una lámpara de Torio son observados simultáneamente usando dos alimentaciones de fibra óptica idénticas, además de un alto grado de atención a la estabilidad mecánica, ya que el instrumento se encuentra sobre una cámara de vacío, que posee una temperatura controlada hasta por variaciones de 0.01C. La exactitud del instrumento es tal que se obtuvo la mejor medición obtenible del espectro del torio.”  Vía Wikipedia

Simplemente ALUCINANTE y todavía nos queda mucho por ver, gracias a misiones espaciales  como GAIA, que permitirá la detección de muchísimos más Exoplanetas.

Por cierto, aunque Gliese 581 e, sea muy parecida a la Tierra, la vida allí es imposible ya que está sólo a un 3% de la distancia Tierra-Sol, por lo que las Temperaturas que allí habrá serán de varios miles de grados centígrados…

Dejamos para un posterior Post el hablar de la Zona de Habitabilidad

Esta entrada participa en el Carnaval de la Tecnología (5ª edición) que se celebra durante este mes de diciembre en brucknerite, administrado por Iván Rivera (@brucknerite)